南海，位于中国大陆的南方，是太平洋西部海域，中国三大边缘海之一，该海域自然海域面积约万平方公里，其中中国领海总面积约万平方公里，为中国近海中面积最大、水最深的海区，平均水深米，最大深度米。
西周时期，召虎平定淮夷，威震天下。南海诸国纷纷向西周表示臣服。秦末全国战乱，南海郡尉赵佗乘乱兼并3郡建南越（粤）国，海南岛与南海诸岛归南越国管辖。在西汉时期，中国人开始在南海航行，并发现一群珊瑚岛礁，并设置了珠崖、儋耳二郡。东汉建武十八年（公元42年），伏波将*马援南征时曾至“千里长沙”，即西沙群岛。年出土于长沙马王堆汉墓的文物资料，南海海域第一次出现在汉代中国地形图上。
三国时期，万震所著的《南洲异物志》和康泰所著的《扶南传》，有关于南沙群岛地貌特征的记述。东晋法显留下了关于南洋的旅行记。隋代，派常骏等经南海诸岛海域达到赤土国。唐代以后，中国人越来越多地到达这一带海域从事捕捞活动，中国历代*府也随之对南沙群岛进行管辖。唐贞元五年（年），把南海诸岛的“千里长沙”、“万里石塘”列入中国版图，将南海诸岛划归广南西路行*管辖。
宋代承袭唐代行*建置，西沙、中沙、南沙3群岛属琼州府辖区。元代疆域包括了南沙群岛，其中《元史》记载了元朝海*巡辖了南沙群岛。郭守敬在南海诸岛上“测得南海北极出地一十五度”，同时还实测了南海昼长的时刻。