从西汉元鼎年间开始，西沙群岛就是中国的固有领土，但随着列强的入侵，西沙群岛也经历了被侵占的苦难。
自19世纪以来，中国的西沙群岛便不断被外敌所觊觎。究其原因，还是西沙群岛丰富的矿藏引来了麻烦。到了二十世纪三十年代，法国和日本在南海的非法活动越加猖獗，典型的例子就是两国因争夺西沙群岛而险些爆发战争。
西沙群岛自古以来就是中国的固有领土，这是毫无争议的。年，清朝广东水师提督李准率军舰巡视西沙群岛，这是中国首次确认西沙群岛主权的标志性事件。此后中国虽然战乱频发，但仍然加强了对西沙群岛的管理。
尽管如此，法属印度当局却一直垂涎着西沙群岛。不得不说，落后就要挨打，西沙群岛即使名义上属于中国，但列强却丝毫不掩饰侵占西沙群岛的图谋。
年，法属印度总督保罗向法国政府提出建议，希望在西沙群岛建立瞭望塔，以此来宣示法国对西沙群岛的控制权。但由于财政预算不足，这个建议暂时被搁浅了。随着法国对越南控制力度的不断加深，侵占西沙群岛的图谋再次被提上日程。
二十世纪二十年代前后，法属印度当局趁中国内战之际，派军舰向西沙群岛渗透。而受法国控制的越南当局则公然宣称西沙群岛属于越南。一时之间，形势直转而下，甚至出现了武力镇压的苗头。
年，为了宣示主权，当时的中国政府派专员巡视西沙群岛，顺便勘探岛屿的矿藏资源。法国政府凭借强大的军事实力，多次阻挠勘探行动，最终导致中国的严重抗议。年，法国不顾国际公约，公然武力侵占西沙群岛的多个岛屿。随着中日战争的一触即发，法国也加紧了侵略的步伐。
年初，法国殖民当局认为西沙群岛会被日本充当“南进”计划的跳板，鉴于此种情况必须维护法国的利益。此时日本也对西沙群岛虎视眈眈。日本在发动侵华战争之前已经明确的提出“南洋防卫三角计划”，西沙群岛就是其中最重要的一环，因此双方的冲突也愈加剧烈。
年9月，日本海军发动海战，顺利占领了东沙群岛。随后，日本又在岛屿上建立了防护措施，这引起了法国当局的警觉。这时，英国也怂恿法国迅速占领西沙群岛，以应对不时之需。法国虽然不想和日本爆发冲突，但也制订了“保护性占领”的措施。
年初，日本派海军加强了在南海的军事力量，在这种情况下，越南末代皇帝保大帝怂恿法国当局尽快夺回西沙群岛，以便将西沙群岛纳入承天顺化省的“管辖范围”，于是法属印度当局开始考虑武力侵占的可能性。
年6月12日，法国趁中国武汉会战之际，突袭西沙群岛，法军还顺便在岛上建立了“主权碑”。对于法国突然占领西沙，国民政府提出了抗议。不过，国民党当局显然希望日本和法国爆发冲突，以此来缓解中国军队抗日战场上的压力。
法军占领西沙群岛后，日本外务省随即做出反应，日本政府声称“西沙群岛完全属于中国政府，所以法军的占领是非法入侵”。显然日本政府是在“狗咬狗”，狼子野心人尽皆知。随着纳粹德国对法国的步步紧逼，法国根本无力与日本抗衡。年4月9日，日军入侵西沙群岛，驱逐了驻守的法国军队。
对于日本的突袭行为，法国只能捏着鼻子表示抗议。二战结束后，中国政府派海军协助广东省接管了西沙群岛，这也宣告西沙群岛正式回归中国。尽管法属印度当局要求国民政府撤军，但衰弱的法国已经无力再进行战争，所以只默不作声。